Qui connaît le Dakota du Sud? Cet État américain du Midwest, plutôt méconnu chez nous, séduit par ses vastes prairies, ses merveilles naturelles grandioses comme les Black Hills vallonnées et la beauté austère des Badlands et leur faune impressionnante ou le Wind Cave National Park et ses fascinants systèmes de grottes. Le Dakota du Sud est en outre la destination idéale pour tous ceux qui s'intéressent à l'histoire et à la culture des autochtones d'Amérique du Nord et qui souhaitent encore vivre une véritable sensation de Far West.

Des immenses prairies avec de l'herbe jusqu'à la taille à l'est, en passant par le fleuve Missouri et d'innombrables ranchs au centre, jusqu'à la partie ouest avec les Black Hills et les Badlands, le Dakota du Sud sait marquer des points en termes de paysages. Les immenses monuments que sont le Mont Rushmore et le Crazy Horse Memorial donnent également un visage au Dakota du Sud, au sens propre du terme. L'esprit omniprésent des Amérindiens plane sur tout cela. L'État doit son nom aux tribus sioux des Lakotas et des Dakotas, qui y avaient établi l'une de leurs colonies. Il n'est donc pas étonnant que le Dakota du Sud abrite encore aujourd'hui de nombreuses réserves indiennes. Pour visiter le Dakota du Sud, il faut un peu plus d'efforts que ce que les voyageurs américains connaissent peut-être des autres États des États-Unis. Non seulement le Dakota du Sud est isolé dans la partie nord des États-Unis, loin des destinations touristiques habituelles de l'Ouest américain, mais il n'y a pas non plus de liaisons aériennes directes avec l'État depuis l'Europe. Je recommande donc de combiner le Dakota du Sud avec des visites dans d'autres États, comme le Montana, le Wyoming ou le Colorado. Ou de prévoir un long trajet en voiture si votre aéroport d'arrivée est Chicago, Denver ou Kansas City. Quelle que soit la route que vous choisissez, le Dakota du Sud vaut chaque kilomètre supplémentaire !

Commencez votre voyage à Sioux Falls, au sud-est. La plus grande ville du Dakota du Sud vous enchantera avec ses parcs, ses galeries et ses musées. Dans le centre-ville historique, autour de la Phillips Avenue, vous trouverez avec le "Sculpture Walk" une collection en constante augmentation de plus de 60 sculptures. Le point fort absolu de Sioux Falls sont les chutes d'eau au cœur du parc des chutes. La Big Sioux River s'écoule en plusieurs étapes sur des roches de quartzite roses. Les imposantes chutes peuvent être observées depuis différents points de vue.

Plus à l'ouest, dans le Dakota du Sud central, des prairies infinies et des canyons déchirés attirent les visiteurs - bienvenue dans le Badlands National Park. Les autochtones du Dakota du Sud l'appelaient déjà le mauvais pays : les Badlands. La chaleur sèche, les sols arides et les vents impitoyables ont toujours rendu la vie difficile dans les Badlands. Toujours est-il qu'en plusieurs millions d'années, le vent, la pluie et la chaleur ont créé une œuvre d'art naturelle en contribuant à l'érosion. Les couches d'argile solidifiée, de sable, de schiste et de cendres volcaniques dans des tons bruns, gris, jaunes et noirs font aujourd'hui des Badlands l'un des plus beaux parcs nationaux des États-Unis. Pour découvrir la beauté brute du parc national des Badlands, une route panoramique d'environ 50 km mène à de nombreux points de vue qui en valent la peine et à de petits sentiers de randonnée.  

Non loin des Badlands, à la sortie ouest, vous faites une pause et vous vous offrez un café pour 5 cents ! Oui, vous avez bien lu. La petite ville de Wall abrite le plus grand et le plus curieux Drug Store des États-Unis, un complexe de bâtiments composé de nombreuses boutiques, de snacks et d'expositions - un centre commercial aux allures de musée. Tout a commencé lorsque les fondateurs ont eu l'idée, dans les années 1930, d'attirer les automobilistes dans leur magasin avec des "Coffee for 5 Cents" et des "Free Ice Cubes". Les deux existent encore aujourd'hui.

Avant de partir pour les Black Hills, vous pouvez faire le plein de provisions dans la deuxième plus grande ville du Dakota du Sud, Rapid City. Mais la ville est aussi un excellent camp de base pour les excursions dans les Black Hills ; outre les petits hôtels-boutiques et les chaînes hôtelières habituelles, on y trouve de nombreux appartements de vacances et campings. La ville elle-même n'offre pas beaucoup d'intérêt. Dans le centre-ville de Rapid City, le "City of Presidents Tour" permet d'admirer les statues de bronze grandeur nature de tous les présidents américains qui se sont succédé. En outre, de nombreuses boutiques, galeries d'art, restaurants et bars s'alignent le long de Main Street.

Après Rapid City, la route monte continuellement. La chaleur étouffante de l'été s'estompe. Bienvenue dans les Black Hills, où deux routes panoramiques magnifiques vous attendent : l'Iron Mountain Road, longue de 27 km, est une œuvre d'art en soi. Elle relie le Mount Rushmore National Memorial au Custer State Park et vous fait traverser certains des plus beaux paysages des Black Hills. La route est célèbre pour ses "Pigtail Bridges", des virages en tire-bouchon avec des ponts en bois intégrés.

Les quatre têtes de président géantes du Mont Rushmore, au début de la route Iron Mountain, sont connues bien au-delà des frontières du Dakota du Sud et des États-Unis. L'intention de base de graver ce monument dans les montagnes du Dakota du Sud était simple : le Mémorial devait stimuler le tourisme dans cet État isolé, même s'il a fallu 14 ans entiers pour faire exploser, frapper et sculpter dans le granit du Mont Rushmore les portraits de près de 20 mètres de haut des quatre présidents les plus importants de l'histoire américaine. Avec le Mount Rushmore National Memorial, les Indiens vivant dans le Dakota du Sud ont eu un véritable problème pour différentes raisons. Les Sioux ont donc décidé de tout simplement construire leur propre mémorial dans leur propre montagne et de battre ainsi tous les records de taille. Depuis le début de la construction en 1948, environ 10 millions de tonnes de granit ont été extraites jusqu'à présent, mais le Crazy Horse Memorial n'est toujours pas terminé. La fin de ce chantier de plus de 70 ans n'est pas en vue pour l'instant, les experts estiment qu'il faudra encore 100 ans pour l'achever.

La deuxième route panoramique - la Needles Highway - est la route la plus populaire des Black Hills et vous mène vers une armée d'aiguilles rocheuses en granit qui encadrent cette route panoramique comme des pointes de lance. Au point le plus haut, le "Needles Eye Tunnel", qui n'est accessible qu'à une seule voie et au maximum aux voitures particulières, est l'un des points forts de cette route. Quelques virages plus loin, il vaut la peine d'entreprendre l'une des nombreuses randonnées au bord du pittoresque lac Sylvan. Niché dans les Black Hills, au sud-ouest du Dakota du Sud, un parc naturel très particulier vous attend également. Le Custer State Park, qui s'étend sur plus de 28 000 hectares, abrite le deuxième plus grand troupeau de bisons d'Amérique du Nord, mais aussi une multitude de petites créatures comme les adorables chiens de prairie, ainsi que d'innombrables sentiers de randonnée, des lacs de baignade pittoresques et des campings. Il est possible de faire le tour du parc en voiture en une demi-journée.

Au sud du Custer State Park se trouve un autre parc national qui vaut la peine d'être visité et qui se trouve en grande partie sous terre. Le Wind Cave National Park possède l'un des systèmes de grottes les plus longs et les plus complexes au monde. Jusqu'à présent, plus de 225 kilomètres de chemins ont été explorés. La plus grande grotte, la Wind Cave, est célèbre pour son plafond dont le motif alvéolé rappelle visuellement les nids d'abeilles. Une particularité de la Wind Cave est le vent fort qui souffle alternativement dans la grotte et en sort, ce qui a donné son nom au parc national. L'échange de vent produit alors un bruit de sifflement, ce qui a permis de découvrir la grotte en 1881. En raison de sa complexité labyrinthique, la Wind Cave ne peut être découverte que lors d'une visite guidée.

Si vous envisagez de poursuivre votre route en direction du Wyoming et/ou du Montana, nous vous recommandons de vous arrêter à Deadwood. Dans la seconde moitié du 19e siècle, la découverte d'or dans une grande partie de l'Amérique, y compris dans l'ouest du Dakota du Sud, a déclenché une énorme ruée vers l'or. Les gens affluaient en masse dans les Black Hills à la recherche de leur fortune personnelle. C'est ainsi que la ville de Deadwood est née d'un campement de chercheurs d'or ; peu de temps après, elle comptait déjà 5 000 habitants. Comme il se doit pour une véritable ville du Far West, elle n'attirait pas seulement des personnes en quête de travail, mais aussi des voleurs de chevaux, des faussaires et des criminels, pour qui un lieu sans lois ni shérif était fait pour eux. C'est le fameux Wild Bill Hickok, qui a fait régner l'ordre à Deadwood avant d'être abattu au "Saloon n° 10" lors d'une partie de poker. Aujourd'hui, le Far West continue de vivre à Deadwood, même si c'est "seulement" pour les touristes. Dans le Deadwood Historic District, vous trouverez de nombreux saloons, casinos et boutiques de souvenirs le long de Main Street, ainsi que le monument de Wild Bill Hickok au bout de Deadwood Street. Terminez la soirée dans le restaurant rustique "Deadwood Bar & Grill" et faites comme les cow-boys en dégustant des BBQ-Ribs et de la bière artisanale locale. Tchin-tchin !